乘号的起源及最初本义
以“·”表示乘法的用法相当流行，现今欧洲大陆派（德、法等国）规定以“·”作乘号。其他国家则以“×”作乘号，“·”为小数点。而我国则规定以“×”或“·”作乘号都可，一般于字母或括号前的乘号可略去。
由于这个符号的输入不太方便，故此在日常沟通时一般用英文字母“x”代之。在HTML和XHTML上，则可以输入×、×或×这实体参引（entity reference）。
施蒂费尔于1545年出版的一本算术书内以大写字母M及D分别表示乘和除。斯蒂文于1634年出版的书内亦采用了这个符号。
韦达（1591）以AinB作为A与B的乘积。一些十五世纪的手稿及印刷品仍以并列表示相乘，如6x，5x2等，但必须有字母才行，因5表示5+而非5x，这种记法还在沿用着。
西方称"X"为圣安德鲁斜十字（St. Andrew's cross），这名称与数学全无关系。十六世纪出版的一些数学书就有采用这个符号，但开首并非现代用法，而是以它表示两个独立的乘法运算，如以表示现代数学的315172x174715及395903x295448两个乘法。
中国古人及古希腊的丢番图都不用乘号（Signs of multiplication），但后者则以两数并列表示相乘（与加法相同）。印度的巴赫沙里残简中，把数排成字符编码表示。